כבר ניתן להגיד בפה מלא כי כרטיס אשראי הוא המצאת המאה. כבר קרוב ל-85 אחוזים מתושבי מדינת ישראל מחזיקים בידיהם לפחות כרטיס אשראי אחד!
הרי, קשה לתאר את עצמנו ללא כרטיס אשראי בעידן של היום. כיצד היינו משלמים בתשלומים? כיצד היינו רוכשים באתרי האינטרנט השונים? ובכלל, איך היינו מסוגלים להסתובב עם כסף מזומן בארנק שלנו במשך כל יום? כרטיס אשראי למעשה הוא כרטיס פלא אשר קיבץ בתוכו את כל הכסף שקיים ברשותנו, ומאפשר לנו לשלם על כל דבר שנרצה באמצעות פעולה פשוטה – העברתו בפס מגנטי מיוחד, המתפקד כקורא כרטיסי אשראי, המסוגל לקרוא את הנתונים הנמצאים בו.
כרטיס אשראי, אשר קיים כבר כמעט 50 שנים, הוא למעשה כרטיס מפלסטיק (PVC), המתפקד כמקום אחסון עבורנו, לנתונים מסוימים אשר נמצאים על הפס המגנטי שטבוע בו. הפס המגנטי מכיל ומורכב מאוסף של ספרות ואותיות שונות אשר צירופן מהווה את הקוד לנתונים האישיים שלנו.
אז, אילו נתונים בכלל קיימים בתוך כרטיס האשראי שלנו? אם כן, ישנם שלושה ערוצים (שורות) הנמצאים בפס המגנטי של כרטיס האשראי. כך למשל, בערוץ הראשון, יש מקום ל-79 תווים המורכבים כאמור מספרות, סימנים ואותיות, בערוץ השני יש מקום ל-40 תווים אשר יכולים להיות מורכבים רק מספרות, ולעיתים מכילים את מספר הכרטיס, תוקפו, וכן מספר החשבון של בעל הכרטיס, ואילו בערוץ השלישי, קיים מקום ל107 תווים, אשר יכולים להיות מורכבים רק מספרות, ועל פי רוב – אין להם כלל שימוש.
אם כן, הנתונים הללו מאוחסנים בתוך הפס המגנטי שטבוע בכרטיס האשראי, אך על מנת לבצע שימוש בו, יש צורך בקורא כרטיסי אשראי, אשר יוכל לקרוא את נתוני הכרטיס ולבצע את העסקה באמצעות קריאת נתונים אלה. קורא כרטיסי אשראי הוא לרוב החריץ הקטן שכולנו מכירים שבו מבצעים את פעולת הסליקה של הכרטיס. בתוך אותו חריץ קיימים חיישנים המסוגלים לקלוט ולקרוא את הערוצים השונים שנמצאים על הפס המגנטי של כרטיס האשראי, ובכך לראות את תוכנו.
כיום, קיימים סוגים שונים של מכשירים המתפקדים כקורא כרטיסי אשראי, ואף כאלה שמתחברים למחשב באמצעות חיבור USB.
באמצעות קורא כרטיסי אשראי המתחבר למחשב ב-USB ניתן לפתוח על מסך המחשב מסמך טקסט פשוט, אשר לאחר העברת הכרטיס בקורא, התוכן של כרטיס האשראי יופיע על גבי המסך.
סוגים מסוימים של קורא כרטיסי אשראי נחשבים בעלי יכולת קריאה של שלושת הערוצים הנמצאים על גבי הפס המגנטי של הכרטיס, אך לרוב אין כלל צורך בכל. על מנת לבצע סליקת כרטיס אשראי בישראל למשל, ניתן להסתפק בקריאת הערוץ השני בלבד. מלבד קורא כרטיסי אשראי פשוטים וסטנדרטיים, קיימים גם קוראי כרטיסים אנטי ונדליים, וכן קוראי כרטיסי אשראי בהכנסה, אשר נמצאים בדרך כלל במקומות חיצוניים כמו למשל כספומט.
